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El máximo tribunal europeo anuló el martes un acuerdo internacional que permitía a las empresas trasladar información digital, como los historiales de búsqueda en Internet y las actualizaciones de las redes sociales, entre la Unión Europea y Estados Unidos. La decisión dejó las operaciones internacionales de empresas como Google y Facebook en una especie de limbo legal, aunque sus servicios siguieran funcionando como siempre.
La sentencia, dictada por el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas, afirma que el llamado acuerdo de puerto seguro era defectuoso porque permitía a las autoridades gubernamentales estadounidenses acceder de forma rutinaria a la información en línea de los europeos. El tribunal dijo que las filtraciones de Edward J. Snowden, el antiguo contratista de la Agencia de Seguridad Nacional, dejaron claro que las agencias de inteligencia estadounidenses tenían un acceso casi ilimitado a los datos, lo que infringía el derecho a la privacidad de los europeos.
El tribunal dijo que los reguladores de la protección de datos en cada uno de los 28 países de la Unión Europea deben supervisar la forma en que las empresas recogen y utilizan la información en línea de los ciudadanos de sus países. Los países europeos tienen posturas muy variadas respecto a la privacidad.
Los defensores de la protección de datos aplaudieron la sentencia. Sin embargo, los ejecutivos de la industria y los grupos comerciales dijeron que la decisión dejaba una enorme incertidumbre para las grandes empresas, muchas de las cuales dependen del fácil flujo de datos para negocios lucrativos como la publicidad en línea. Pidieron a la Comisión Europea que completara un nuevo acuerdo de puerto seguro con Estados Unidos, un acuerdo que se ha estado negociando durante más de dos años y que podría limitar las consecuencias de la decisión del tribunal.
Algunos funcionarios europeos y muchas de las grandes empresas tecnológicas, como Facebook y Microsoft, trataron de restar importancia al impacto de la sentencia. Las empresas mantuvieron sus servicios en funcionamiento, diciendo que otros acuerdos con la Unión Europea deberían proporcionar una base legal adecuada.
Pero ahora se espera que esos otros acuerdos sean examinados y cuestionados por algunos de los organismos nacionales de vigilancia de la privacidad en Europa. Las posibles investigaciones podrían dificultar a las empresas la transferencia de información de los europeos al extranjero en virtud de los acuerdos de datos actuales. Además, la sentencia parece dejar a las empresas más pequeñas, con menos recursos jurídicos, expuestas a posibles violaciones de la privacidad.
«No podemos dar por sentado que nada está ahora a salvo», dijo Brian Hengesbaugh, un abogado especializado en privacidad de Baker & McKenzie en Chicago que ayudó a negociar el acuerdo original de puerto seguro. «La sentencia es tan amplia que cualquier mecanismo utilizado para transferir datos desde Europa podría verse amenazado».
Lo que está en juego es el tipo de datos personales que la gente crea cuando publica algo en Facebook u otras redes sociales; cuando hace búsquedas en la web en Google; o cuando pide productos o compra películas en Amazon o Apple. Estos datos son muy valiosos para las empresas, que los utilizan de diversas maneras, como la adaptación de los anuncios a las personas y la promoción de productos o servicios basados en las actividades en línea de los usuarios.
La sentencia sobre la transferencia de datos no se aplica únicamente a las empresas tecnológicas. También afecta a cualquier organización con operaciones internacionales, como cuando una empresa tiene empleados en más de una región y necesita transferir la información de las nóminas o permitir a los trabajadores gestionar sus beneficios en línea.
Frans Timmermans, vicepresidente primero de la Comisión Europea, que será la encargada de ejecutar la sentencia, trató de aliviar las preocupaciones de las empresas el martes. Dijo que las empresas podrían seguir trasladando datos europeos a Estados Unidos a través de otros tratados existentes.
Añadió que la Comisión Europea trabajará con los reguladores nacionales de la privacidad para garantizar que la decisión del tribunal se lleve a cabo de manera uniforme en toda la región.
«Los ciudadanos necesitan garantías sólidas», dijo el Sr. Timmermans. «Y las empresas necesitan seguridad».
Pero no estaba claro hasta qué punto esos tratados serían a prueba de balas con la nueva sentencia, que no puede ser recurrida y entró en vigor inmediatamente. Los organismos europeos de vigilancia de la privacidad, por ejemplo, siguen divididos sobre cómo vigilar a las empresas tecnológicas estadounidenses.
Francia y Alemania, donde empresas como Facebook y Google tienen un gran número de usuarios y ya han sido objeto de otras sentencias sobre privacidad, son algunos de los países que han buscado protecciones más agresivas para los datos personales de sus ciudadanos. Gran Bretaña e Irlanda, entre otros países, han apoyado el Safe Harbor, y muchas grandes empresas tecnológicas estadounidenses han establecido sus sedes en el extranjero en Irlanda.
«Para los que están dispuestos a enfrentarse a las grandes empresas, esta sentencia les habrá dado poder para actuar», dijo Ot van Daalen, un abogado holandés especializado en privacidad del Proyecto Moore, que ha sido un firme defensor de unas normas de protección de datos más estrictas.
En virtud del acuerdo, se esperaba que más de 4.000 empresas europeas y estadounidenses trataran la información trasladada fuera de la Unión Europea con la misma protección de la privacidad que tenían los datos dentro de la región. El gobierno de Estados Unidos había presionado agresivamente en Bruselas en los últimos meses para mantener el acuerdo.
Estados Unidos y la Unión Europea han trabajado durante aproximadamente dos años en un nuevo acuerdo de puerto seguro. El fallo del tribunal presiona ahora a los negociadores para completar un acuerdo, pero también puede complicar las cosas.
Ya se esperaba que cualquier nuevo acuerdo diera a los europeos más poder de decisión sobre la forma en que las empresas tecnológicas recogen, transfieren y gestionan su información en línea. Pero las conversaciones se han estancado en cuanto al tipo de acceso a los datos europeos que deben tener las agencias de inteligencia estadounidenses, según varias personas con conocimiento directo del asunto, que hablaron bajo condición de anonimato.
Además, los expertos jurídicos señalaron que, incluso si se alcanza un nuevo acuerdo, lo más probable es que la decisión del tribunal siga dando a los reguladores nacionales de la privacidad cierta capacidad de decisión sobre la transferencia de datos.
En su sentencia, el tribunal europeo señaló que los 500 millones de ciudadanos de la región no tenían derecho a presentar demandas en los tribunales de Estados Unidos si consideraban que su privacidad había sido vulnerada por empresas estadounidenses o por el gobierno de ese país. Se está debatiendo en el Congreso un proyecto de ley para proporcionar este recurso legal, aunque los analistas dijeron que era improbable que se convirtiera en ley antes de las elecciones estadounidenses del próximo año.
Penny Pritzker, la secretaria de Comercio estadounidense, se mostró decepcionada por la decisión del tribunal europeo y añadió que trabajaría con la Comisión Europea para ultimar el nuevo acuerdo de puerto seguro.
La decisión legal «pone en riesgo la próspera economía digital transatlántica», dijo en una declaración el martes.
Las largas negociaciones han puesto de manifiesto los diferentes enfoques de la protección de datos en línea. En Estados Unidos, la privacidad se considera una cuestión de protección del consumidor; en Europa, la privacidad está casi al mismo nivel que derechos fundamentales como la libertad de expresión. El año pasado, el máximo tribunal europeo dictaminó que cualquier persona con conexiones en la región puede pedir a los motores de búsqueda como Google que eliminen los enlaces sobre sí mismos de los resultados en línea. Los activistas europeos afirmaron que esta sentencia sobre el llamado derecho al olvido ayudaría a proteger la privacidad en línea de las personas, mientras que muchos en Estados Unidos afirmaron que la decisión recortaría la libertad de expresión en línea.
Estas diferencias se acentuaron después de que Snowden revelara cómo las agencias de inteligencia estadounidenses y británicas tenían un acceso aparentemente ilimitado a las actividades en línea de las personas.
«El esquema de puerto seguro de Estados Unidos permite así la interferencia, por parte de las autoridades públicas de Estados Unidos, con los derechos fundamentales de las personas», dijeron los jueces en una declaración el martes, refiriéndose al acceso a los datos europeos por parte de las agencias de inteligencia estadounidenses.
