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A pesar de su voluntad de adoptar ideas económicas audaces y disruptivas, Narendra Modi ha mostrado una extraña reticencia a sacar al Gobierno de negocios en los que el sector privado puede hacerlo igual de bien. Esto es inusual en un hombre cuya cita más famosa antes de convertirse en primer ministro era que el Gobierno no tiene nada que hacer en los negocios, una afirmación que repitió incluso después de convertirse en primer ministro cuando viajó a Estados Unidos en septiembre-octubre de 2014. Lo más probable es que las fuerzas económicas y las circunstancias le obliguen a buscar la privatización más pronto que tarde.
Air India
Últimamente hemos visto movimientos para privatizar Air India, el elefante blanco del gobierno que vuela sobre las alas del dinero de los contribuyentes. Pero el sector que realmente necesita una enorme inversión política para vender la idea de la privatización es la banca. El gobierno se encuentra en una situación de doble o nada, en la que los bancos del sector público necesitan dosis masivas de capital para mantenerse con vida y empezar a conceder préstamos de nuevo. Si esto no ocurre pronto, hay pocas posibilidades de que se produzca una reactivación económica generalizada antes de 2019.
Según la agencia de calificación ICRA, sólo cinco bancos del sector público – State Bank, Bank of Baroda, Bank of India, Punjab National Bank e IDBI Bank – representan el 47% de los préstamos dudosos del sistema, que actualmente rondan los 9-10 lakh crore de rupias. Salvo el IDBI Bank, los cuatro restantes son probablemente bancos demasiado grandes para quebrar.
Incluso en un cálculo conservador, el Gobierno tendrá que inyectar 50.000 millones de rupias en capital nuevo en los bancos del sector público durante el próximo año, pero el dinero es el menor de los dos problemas a los que se enfrenta el Gobierno. La mayor amenaza para la banca pública son las enormes perturbaciones que se avecinan. El futuro de la banca es tecnología, tecnología y más tecnología. Las entidades no bancarias, ágiles y centradas en lo digital, están entrando en el negocio, y muchas de ellas están a punto de comerse el futuro almuerzo del sector público.
Los préstamos dudosos son casi un problema de ayer en comparación con la amenaza de los bancos digitales, que serán muy competitivos en costes, con pocos gastos generales de sucursales y personal, y con una capacidad instantánea para penetrar rápidamente en grandes segmentos de clientes. Esto no es algo que los bancos del sector público no sepan, y el nuevo Presidente del Banco del Estado, Rajnish Kumar, hizo pública recientemente su preocupación por las amenazas de las nuevas empresas fintech.
Servicios financieros
Fintech es un término amplio utilizado por muchos tipos de empresas de servicios financieros que pueden o no ser bancos, pero que pueden escalar rápidamente y atraer a muchos clientes utilizando la tecnología digital. En un extremo, tenemos nuevos tipos de bancos -bancos de pago como Airtel y Paytm, por ejemplo- que intentan convertir a cientos de millones de clientes existentes adquiridos en otros negocios (como monederos electrónicos o telefonía móvil) para que se conviertan en clientes bancarios. En otro extremo, tenemos animales completamente nuevos con nombres pintorescos como Faircent, Wishfin y Loantap, que intentan hacer un Uber u Ola en servicios financieros. Las nuevas empresas de tecnología financiera utilizarán la tecnología y las técnicas de extracción de datos para reunir a prestamistas y prestatarios en la misma plataforma y facilitar la obtención de dinero sin que los bancos entren en escena. Pensemos en lo perturbadores que pueden ser los modelos de negocio bancarios tradicionales si los prestamistas y los prestatarios ya no necesitan a los bancos para intermediar.
Las empresas de tecnología financiera son ahora pequeñas, pero los bancos privados ágiles pueden ver y reaccionar más agresivamente a estas amenazas futuras que los gigantes del sector público. Así, mientras que se dice que HDFC Bank ha recortado 11.000 puestos de trabajo para digitalizar más sus operaciones, el State Bank ha estado fusionando sus filiales y añadiendo personal a sí mismo. Mientras que IndusInd Bank ha adquirido recientemente Bharat Financial Inclusion, un prestamista de microfinanciación, y Axis Bank se ha hecho con Freecharge, una empresa de monederos electrónicos, nuestros bancos del sector público siguen centrados en cómo sacar de sus libros los préstamos dudosos. Tardarán al menos los próximos trimestres en solucionar este problema, pero mucho después de que desaparezcan los préstamos dudosos, tendrán que hacer frente a las desventajas habituales del sector público, como los elevados gastos generales de las sucursales y los empleados, y una escasa capacidad para responder a la competencia y a las perturbaciones. Al menos entre 10 y 15 bancos públicos necesitarán fusiones o la eutanasia a medio plazo.
Si no se privatizan rápidamente los bancos más pequeños, se convertirán en albatros alrededor del cuello del contribuyente. Hay que derogar las diversas leyes de nacionalización bancaria, y para ello se necesita la cooperación del Congreso o de la oposición para que estos proyectos de ley pasen por el Rajya Sabha.
El tiempo se acaba para los bancos del sector público, y el gobierno debe tender la mano a la oposición para evitar que los bancos se conviertan en cargas. Otra cosa es que esto ocurra, ya que la prioridad en estos momentos son las elecciones a las asambleas estatales.
